Wong Kar-wai est né à Shanghai le 17 juillet 1958, et il émigre à Hong Kong avec sa mère à l’âge de cinq ans, tandis que son père et ses deux sœurs restent bloqués en Chine à cause de la révolution culturelle, une séparation qui durera une dizaine d’années. Cette expérience d’isolement culturel et linguistique, combinée à l’exil familial, a profondément marqué son œuvre, notamment par l’importance des thèmes de la séparation, de l’errance et de la mémoire. Dès son arrivée à Hong Kong, il passe beaucoup de temps dans les cinémas, découvrant le cinéma hollywoodien classique ainsi que les films européens, notamment les œuvres de la Nouvelle Vague française, dont il reconnaît son propre parcours dans les personnages.

Il suit des études en arts graphiques à l’École polytechnique de Hong Kong, où il se passionne pour la photographie et apprend à manipuler la lumière pour créer une ambiance précise. Après avoir obtenu son diplôme en 1980, il entre dans le monde du cinéma en tant qu’assistant de production à la télévision, où il devient rapidement assistant producteur puis scénariste de téléfilms et de séries télévisées. Il intègre le « team créatif » de Barry Wong, le plus prolifique scénariste de Hong Kong, et collabore notamment à The Final Victory de Patrick Tam, qui produira son premier long métrage. Entre 1982 et 1987, il écrit plus de dix scénarios, principalement pour des comédies romantiques, des drames ou des films de kung-fu, bien qu’il affirme en avoir écrit cinq fois plus sans crédit officiel.

Son entrée en tant que réalisateur se fait en 1988 avec As Tears Go By, un polar de gangsters inspiré de ses propres scénarios, qui est présenté à la Semaine de la Critique au Festival de Cannes, bien que jugé trop violent par les critiques occidentaux. Ce film, bien qu’inscrit dans la vague populaire des polars hongkongais de l’époque, révèle déjà une singularité dans sa réalisation, notamment des instants de rêverie empruntés à Martin Scorsese.
Son deuxième film, Nos années sauvages, sort en 1990 et est un drame sur une jeunesse sans but dans les années 1960, qui, bien qu’un échec commercial, est aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs films de Hong Kong. C’est à partir de ce film que s’instaure une collaboration durable avec le chef-opérateur Christopher Doyle, qui accompagnera Wong Kar-wai jusqu’en 2006.